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Jun 19, 2023

La historia de Super Glue comenzó con las miras

Lea la pegajosa historia de Eastman Kodak, Harry Coover y Super Glue. Por Kelsey D. Atherton | Publicado el 20 de julio de 2023 a las 5:30 p. m. EDT En la serie Cometí un gran error, PopSci explora contratiempos y

Lea la pegajosa historia de Eastman Kodak, Harry Coover y Super Glue.

Por Kelsey D. Atherton | Publicado el 20 de julio de 2023 a las 5:30 p.m.EDT

En la serie Cometí un gran error, PopSci explora contratiempos y malentendidos, en toda su vergüenza y gloria.

Super Glue es una sustancia fascinante. Un adhesivo fuerte y de secado rápido, es lo suficientemente útil como para tenerlo en casa como una herramienta práctica, y tan fácil de usar (y mal usar) que es una fuente regular de viajes a la sala de emergencias. Uno de esos estudios destaca que el “descuido del paciente” es responsable de casi el 80 por ciento de los casos involucrados, mientras que la “curiosidad infantil y la falta de supervisión de los padres” representan otro 11 por ciento. La historia de la creación de Super Glue es tan salvaje como la de las historias que los médicos de urgencias podían contarse mientras tomaban una copa, y comienza en 1942, con un intento de mejorar la precisión de las armas.

Super Glue fue inventado dos veces por Harry Coover. La primera vez trabajó en Eastman Kodak en investigación militar. Eastman Kodak es más conocido hoy en día como fabricante de películas, cuya supervivencia actual se produjo gracias al rescate de los estudios cinematográficos de Hollywood. Como nota al margen, el director Christopher Nolan, cuya película Oppenheimer de 2023 cubre el proyecto de investigación militar más famoso de todos los tiempos, fue una de las principales fuerzas detrás del rescate de Kodak, enfatizando las cualidades específicas de la película.

En la década de 1940, Eastman Kodak podía señalar décadas de trabajo en tecnología militar. Sus investigadores, ingenieros y técnicos habían diseñado lentes de mira para aviones de combate en la Primera Guerra Mundial. Antes de la Primera Guerra Mundial, el vidrio óptico de mejor calidad procedía de Alemania, y otras naciones consideraban su creación como un secreto comercial, lo que llevó a Estados Unidos a diseñar su industria por sí solo. En 1942, Coover continuaba en esa línea de investigación, buscando diseñar una nueva mira hecha de plástico transparente. El plástico prometía hacer una mira más liviana y que podría fabricarse a escala si se encontraba el compuesto adecuado.

Coover no descubrió, en 1942, un material de mira mejor. En cambio, había encontrado un problema.

Lo que se conocería como Super Glue era un cianoacrilato, y la primera impresión fue que no valía nada para el problema que Coover buscaba resolver.

"Estaba trabajando con algunos monómeros de acrilato que parecían prometedores", recordó Coover para Popular Science en el número de febrero de 1989. “Pero todo lo que tocaron se pegó a todo lo demás. Fue un dolor intenso”.

Coover y sus colegas buscaban un material sencillamente útil. El cianoacrilato sólo presentó problemas, y durante la Segunda Guerra Mundial, Eastman Kodak fabricaría decenas de miles de lentes de vidrio para sus miras.

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Se necesitaría el mundo de la posguerra y mudarse a Tennessee para que Coover tropezara con Super Glue por segunda vez y se diera cuenta de su valor único. En 1951, el trabajo de Coover se trasladó a Kingsport, Tennessee, donde se le asignó un equipo de químicos.

“Había estado supervisando el trabajo de un grupo de químicos de Kodak que investigaban polímeros resistentes al calor para las cubiertas de los aviones a reacción. Probaron monómeros de cianoacrilato y, esta vez, Coover se dio cuenta de que estos adhesivos pegajosos tenían propiedades únicas porque no requerían calor ni presión para unirse. Él y su equipo probaron la sustancia en varios elementos en el laboratorio, y cada vez, los elementos quedaron unidos permanentemente”, señala un perfil de Coover en el MIT.

En 1954, después de este segundo descubrimiento del Super Glue, Coover presentó una patente para "composiciones adhesivas de alfa-cianoacrilato catalizadas por alcohol". Esto facilitó la comercialización del descubrimiento, como adhesivo industrial Eastman 910, en 1958.

Debido a que el pegamento forma un polímero donde entra en contacto con el agua, se puede usar para filtrarse y sellar pequeñas grietas y poros en las superficies que conecta, creando una unión fuerte y poderosa. En condiciones normales, continuó Coover en 1989 en Popular Science, “todas las superficies tienen al menos una capa monomolecular de agua. En realidad, es el agua, o cualquier base débil, el catalizador que causa la polimerización”.

Coover una vez demostró esto con efecto cómico en un programa de juegos, donde demostró la fuerza de Super Glue uniendo dos piezas de metal y luego sosteniendo una mientras se elevaba en el aire. El presentador del programa, Garry Moore, también saltó y el pegamento aún mantenía el metal unido, lo suficiente para que ambos hombres pudieran levantarse.

Parece que el invento de Coover debería seguir una trayectoria sencilla como un feliz accidente de la investigación militar, encontrando en su lugar un uso en la posguerra. Lo que hace que Super Glue sea extraordinario es que terminó en el campo de batalla de todos modos.

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En 1964, Eastman Kodak presentó una solicitud a la FDA para que se considerara el Super Glue para sellar heridas. Se necesitarían años para que se certificara formalmente una variación del pegamento, pero durante la Guerra de Vietnam, se informó que el pegamento se usó como una forma de sellar heridas y cortes, al menos hasta que se pudiera encontrar una mejor atención médica. Hoy en día existen variantes médicas específicas.

Los adhesivos para la piel formulados específicamente para esta tarea son una herramienta habitual en los hospitales, y aunque la Clínica Mayo no recomienda el uso de Super Glue como forma de tratar pequeños cortes y heridas, reconoce que se ha utilizado con éxito como tal. Así que deje que ese hecho se quede grabado en su cerebro y proceda bajo su propio riesgo al consumir la sustancia.

Kelsey D. Atherton es un periodista de tecnología militar que ha contribuido a Popular Science desde 2013. Cubre robótica no tripulada y otros drones, sistemas de comunicaciones, la empresa nuclear y las tecnologías que intervienen en la planificación, la realización y la mitigación de la guerra.